비타민C를 매일 챙겨 먹어도 일반인의 감기 발병 횟수는 줄지 않았다. 일반인 1만 708명이 참여한 위약 대조 비교 24건을 종합한 코크란 리뷰의 결과다. 다만 감기를 앓는 기간은 성인에서 약 8%, 어린이에서 약 14% 짧아졌고, 마라톤 선수·군인처럼 단기간의 극심한 신체 스트레스를 겪는 집단에서는 발병 위험이 절반 가까이 낮았다. "비타민C가 감기를 막아 준다"는 통념과 "아무 효과가 없다"는 반박이 함께 유통되는데, 원문에는 질문을 쪼개야 답할 수 있는 결과가 층위별로 나뉘어 적혀 있다.

발병: 일반인에서는 줄지 않았다

매일 비타민C를 복용한 일반인 집단에서 감기 발병의 위험비는 0.97, 95% 신뢰구간은 0.94～1.00이었다. 신뢰구간이 기준선 1을 포함해, 위약과 차이가 있는지 가릴 수 없다. 저자들의 결론 문장은 명확하다. "일반 인구에서 비타민C 보충이 감기 발병을 줄이지 못했다는 것은, 일상적인 비타민C 보충이 정당화되지 않음을 보여준다(The failure of vitamin C supplementation to reduce the incidence of colds in the general population indicates that routine vitamin C supplementation is not justified)."

용량이 적어서 그런 것도 아니다. 일반인 발병률 분석을 하루 1g 이상을 쓴 비교 17건(6661명)으로 제한해도 위험비는 0.98, 95% 신뢰구간은 0.95～1.01로, 역시 1을 포함했다. 흔히 파는 고함량 영양제 수준의 용량에서도 "감기에 덜 걸리게" 하는 효과는 확인되지 않았다.

기간과 증상: 조금, 그러나 일관되게 줄었다

발병 횟수와 달리, 걸렸을 때 앓는 기간은 줄었다. 매일 복용군에서 성인은 7.7%(95% 신뢰구간 3.7～12%), 어린이는 14.2%(7.3～21%) 짧아졌다. 어린이 비교 중 하루 1g 미만을 쓴 것을 빼면 감소 폭은 18.1%로 커졌다. 증상의 중증도(결근·결석 일수, 증상 점수)도 폭은 크지 않지만 통계적으로는 뚜렷하게 낮아졌다(원문 표기 기준 각각 P=0.0004, P=0.002).

다만 저자들은 이 효과의 크기를 이렇게 평가한다. "기대할 수 있는 이득이 감기 기간을 약간 줄이는 것뿐이라면, 일 년 내내 비타민C를 꾸준히 복용하는 것은 합리적으로 보이지 않는다(It does not seem reasonable to ingest vitamin C regularly throughout the year if the anticipated benefit is to slightly shorten the duration of colds)."

예외: 마라톤 선수, 스키어, 혹한기 훈련 군인

마라톤 선수, 스키어, 아한대 훈련 중인 캐나다 군인을 대상으로 한 비교 5건(598명)에서는 결과가 달랐다. 발병 위험비 0.48, 95% 신뢰구간 0.35～0.64로, 신뢰구간이 1을 포함하지 않았다. 발병 위험이 위약군보다 52% 낮았던 것이다.

다만 원문은 이 결과의 해석에 단서를 단다. 격렬한 운동 뒤의 호흡기 증상은 바이러스 감염이 아니라 운동유발 기관지수축일 가능성이 있어, 이 시험들이 잰 것이 감기가 아닐 수 있다는 것이다. 저자들은 비타민C가 장기간이 아닌 단기간의 신체 스트레스에 효과를 냈을 가능성도 함께 적었다.

걸린 뒤에 먹기 시작하면

감기 증상이 나타난 뒤에 복용을 시작한 치료 비교 7건(감기 3249회)에서는 기간에도 중증도에도 일관된 효과가 없었다. 원문이 따로 언급한 것은 1974년의 한 대형 시험 하나다. 첫날 8g을 복용한 군에서 하루 만에 끝난 감기의 비율이 46%(483회 중 222회)로, 4g 군의 39%(417회 중 164회)보다 높았다(P=0.046). 다만 이것은 8g과 4g의 비교이지 위약과의 비교가 아니고, 원문도 추가 연구가 필요한 단서로만 다룬다.

이 자료가 말하지 않는 것

• 2013년 판이다. 임상시험 등록부 검색은 2012년 11월에 수행됐고, 이후에 나온 시험은 반영되어 있지 않다.
• 발병률 분석의 29개 비교 사이에는 이질성이 있었다(원문 표기 기준 I²=38%, 카이제곱 검정 P=0.02).
• 포함된 시험 중에는 1940～70년대 영국처럼 식사로 섭취하는 비타민C가 지금보다 적던 시기의 것이 있다. 영양 상태가 좋은 현대 인구에 같은 효과가 나타날지는 원문도 불확실하다고 적는다.
• "효과가 없으니 끊어야 한다"는 권고를 담은 문서가 아니다. 저자들은 비용이 적고 안전하다는 점을 들어, 개인이 스스로 시험해 볼 가치는 있을 수 있다고 적었다.

정리하면

• 일반인의 감기 발병: 위험비 0.97(95% 신뢰구간 0.94～1.00), 신뢰구간이 1을 포함해 차이를 가릴 수 없었다. 하루 1g 이상만 모아도 같았다(위험비 0.98, 0.95～1.01).
• 감기 지속 기간: 매일 복용 시 성인 7.7%, 어린이 14.2% 단축. 중증도도 소폭 낮아졌다.
• 단기간의 극심한 신체 스트레스 집단 비교 5건(598명): 위험비 0.48(0.35～0.64)로 발병 위험이 52% 낮았다. 다만 측정된 증상이 감기가 아닐 가능성을 원문이 언급한다.
• 걸린 뒤 복용 시작: 일관된 효과 없음.
• 저자 결론: 일반 인구의 일상적 보충은 정당화되지 않는다.

이 글은 공개된 연구 논문을 해설한 것이며, 의학적 조언이 아닙니다. 건강 상태나 복용 중인 약에 관한 판단은 반드시 의료 전문가와 상의하시기 바랍니다.

출처와 확인 범위

• Hemilä H, Chalker E. Vitamin C for preventing and treating the common cold. Cochrane Database of Systematic Reviews 2013, CD000980.pub4 — 헬싱키대학교 리포지토리(Helda) 공개 전문: https://helda.helsinki.fi/server/api/core/bitstreams/e5050abc-f4bd-41c1-86a2-1429834db473/content . 공개 전문에서 주요 결과(발병률·기간·중증도 수치), 선정 기준(하루 0.2g 이상, 위약 대조), 비교 단위의 정의(29개 비교=32개 비타민C 군, 복수 용량군 시험 4건), 1g 이상 하위분석, 치료 비교 결과와 1974년 시험 서술, 검색 시점, 고찰의 한계(이질성, 시험 시기, 운동유발 기관지수축 단서), 저자 결론을 확인.
• Cochrane Library 서지 페이지: https://www.cochranelibrary.com/cdsr/doi/10.1002/14651858.CD000980.pub4/information — 발행일(2013년 1월 31일)과 판본 이력(1998·2004·2007·2013)만 확인. 본문은 위 공개본으로 읽음.