"설탕은 코카인보다 8배 중독성이 강하다"는 통념의 근거로 지목되는 2007년 논문을 전문으로 열어 확인한 결과, 논문 어디에도 8배든 몇 배든 배수는 없다. 이 논문이 실제로 보여준 것은 쥐에게 코카인 정맥주사와 단맛 물 중 하나를 고르게 했을 때 대다수가 단맛을 택했다는 선택 실험 결과이고, 핵심 실험의 단맛 물은 설탕물이 아니라 무열량 감미료 사카린 용액이었다. "8배"라는 숫자는 적어도 2013년에는 이 논문을 출처로 링크한 채 유통되고 있었다는 것까지 확인했다.

대조한 자료

통념은 이렇게 말한다

"설탕은 코카인보다 중독성이 8배나 높은 것으로 알려져 있다." 2014년 국내 건강 매체 기사의 문장 그대로다. 이 표현은 다이어트·건강 콘텐츠에서 쥐 실험 이야기와 함께 지금도 유통된다. 다만 확인한 기사는 이 수치가 어느 연구에서 나왔는지 적지 않았다. "알려져 있다"가 출처의 전부다.

원문에는 이렇게 적혀 있다

통념의 근거로 지목되는 문서는 2007년 PLoS ONE에 실린 쥐 실험 논문이다. 방법 절에 따르면 연구 전체에 수컷 위스타 쥐 132마리를 썼고, 이 가운데 20마리는 레버 누르기를 익히지 못해 분석에서 제외됐다. 핵심 설계는 선택 실험이다. 쥐에게 0.2% 사카린 용액과 코카인 정맥주사(1회 0.25mg, 별도 시험에서 0.75mg과 1.5mg도 사용) 중 하나를 고르게 했다. 한 세션은 12회 시행(탐색 4회, 선택 8회)이고, 기본 선택 실험은 15일 연속 진행됐다. 사카린과 코카인이 모두 주어진 핵심 조건의 쥐는 43마리였다.

결과는 분명했다. 초록은 "대다수 동물(94%)이 사카린의 단맛을 선호했다(the large majority of animals (94%) preferred the sweet taste of saccharin)"고 요약했다. 논의에서는 실험 전체를 평균하면 쥐가 코카인 레버를 고른 비율이 약 15.6%(범위 7～23%)였다고 적었다. 사카린을 같은 세기의 4% 자당(설탕) 용액으로 바꿔도 같은 선호가 관찰됐고, 미리 코카인 섭취를 늘려 둔 쥐에서도 단맛 선호가 나타났다. 논문의 결론 문장은 이렇다. "우리의 결과는 강한 단맛이 코카인 보상을 능가할 수 있음을 분명히 보여준다(Our findings clearly demonstrate that intense sweetness can surpass cocaine reward, even in drug-sensitized and -addicted individuals)."

원문에서 확인되는 것과 통념의 차이는 세 가지다. 첫째, 논문에는 중독성을 비교한 배수가 없다. 제목부터 결론까지 능가했다고 적힌 것은 '보상(reward)', 즉 선택 선호이지 "중독성 몇 배"가 아니다. 둘째, 핵심 실험의 단맛은 칼로리가 없는 사카린이었다. 설탕의 영양학적 효과가 아니라 '단맛'이라는 감각 자극이 변수였고, 설탕물(자당) 실험은 이를 보강하는 별도 시험이었다. 셋째, 저자들이 단맛과 중독을 연결한 대목은 단정이 아니라 추측 표현이다. "강한 단맛의 중독 유발 가능성은 단맛 수용체에 대한 선천적 과민성에서 비롯된다고 우리는 추측한다(We speculate that the addictive potential of intense sweetness results from an inborn hypersensitivity to sweet tastants)." 또 논의에서 저자들은, 원숭이가 자당 알갱이보다 코카인을 택했다는 앞선 연구와 자신들의 결과가 어긋나는 이유 중 하나로 "설치류와 영장류 사이의 종 차이(an inter-specific gap between rodents and primates)" 가능성을 들어 두었다.

2016년 유럽영양학지에 실린, 설탕 중독의 근거를 검토한 종설은 동물과 인간 문헌을 함께 살핀 뒤 이렇게 적었다. "인간에서 설탕 중독을 뒷받침하는 근거는 거의 찾지 못했다(We find little evidence to support sugar addiction in humans)." 동물에서 보고된 폭식 유사 행동에 대해서는, 설탕의 신경화학적 효과가 아니라 단맛 나는 또는 기호성 높은 먹이에 간헐적으로 접근하는 조건에서 생기는 현상일 가능성이 크다고 평가했다. 쥐는 설탕을 단독으로 먹지만 사람은 그렇게 먹지 않는다는 점도 설치류 결과를 인간에 옮기기 어려운 이유로 들었다.

어디서 갈라졌나

이번 추적에서 확인한 범위는 다음과 같다. 2007년 원 논문에는 배수가 없다. 2013년 2월, 미국 의사 마크 하이먼(Mark Hyman)은 자신의 웹사이트 글에서 쥐에게 코카인 정맥주사와 단맛 물을 고르게 한 동물실험을 소개하며 "설탕이 코카인보다 8배 더 중독성이 강하다는 것을 발견했다(they found that sugar was eight times more addictive than cocaine)"고 썼고, 이 문장에 2007년 PLoS ONE 논문 주소를 링크했다. 그 글은 쥐가 고른 것이 인공 감미료를 탄 물이었다고 소개하면서도 결론 문장에서는 '설탕(sugar)'이라고 적었다. 2014년 국내 기사는 출처 없이 "8배로 알려져 있다"고 썼다. 정리하면, '선택 실험에서 단맛이 이겼다'는 결과가 늦어도 2013년에는 '중독성 8배'로 재서술된 채 원 논문을 출처로 달고 돌았다는 것까지는 확인됐다. 다만 하이먼이 이 수치를 처음 만들었는지, 그보다 앞선 문서가 있는지는 이번 추적에서 확인하지 못했다.

그럼에도 남는 것

원 논문의 실험 결과 자체는 그대로 남는다. 강한 단맛이 코카인 정맥주사보다 강한 보상으로 작동할 수 있다는 것은 이 실험이 실제로 보여준 것이고, 코카인 경험이 있는 쥐에서도 그랬다. 종설도 동물에서 간헐적 접근 조건의 폭식 유사 행동이 보고된다는 점은 부정하지 않았다. 단맛이 강한 보상이라는 사실, 그리고 설탕 과다 섭취가 건강에 주는 부담은 "8배"가 원문에 없다고 해서 사라지는 문제가 아니다.

이 대조가 말하지 않는 것

이 글은 설탕을 많이 먹어도 된다는 뜻이 아니다. "설탕 중독이 없음이 증명됐다"는 뜻도 아니다 — 종설이 적은 것은 "인간에서 근거가 거의 없다"이지, 없음의 증명이 아니다. "8배"라는 수치를 처음 만든 문서가 무엇인지는 특정하지 못했고, 2013년 글보다 앞선 사례가 있는지도 확인하지 않았다. 종설은 2016년 문헌까지를 다루며, 그 이후의 연구는 이번 대조에서 확인하지 않았다.

정리하면

• "설탕 중독성 코카인 8배"의 근거로 지목되는 2007년 논문 전문을 확인한 결과, 배수 비교는 어디에도 없다.
• 논문이 보여준 것은 선택 실험에서 대다수 쥐가 코카인 대신 단맛 물을 골랐다는 결과다(초록 요약 94%, 연구 전체 132마리 중 20마리 분석 제외).
• 핵심 실험의 단맛 물은 설탕물이 아니라 무열량 감미료 사카린 0.2% 용액이었고, 4% 자당은 보강 시험이었다.
• 저자들 스스로 단맛-중독 연결은 "추측(speculate)"이라고 썼다.
• "8배"는 늦어도 2013년에 원 논문을 링크한 채 유통됐고, 2016년 종설은 "인간에서 설탕 중독을 뒷받침하는 근거는 거의 없다"고 결론지었다.

이 글은 공개된 연구 논문을 해설한 것이며, 의학적 조언이 아닙니다. 건강 상태나 복용 중인 약에 관한 판단은 반드시 의료 전문가와 상의하시기 바랍니다.

출처와 확인 범위

• Lenoir M, Serre F, Cantin L, Ahmed SH. Intense Sweetness Surpasses Cocaine Reward. PLoS ONE 2(8): e698 (2007.8.1.) — https://journals.plos.org/plosone/article?id=10.1371/journal.pone.0000698 — 출판사 페이지에서 전문(초록·방법·결과·논의) 확인. 94%는 초록, 132마리·20마리 제외·15일·12회 시행은 방법 절, 15.6%와 종 차이 언급은 논의에서 확인. PMC 경로는 접속 차단으로 열지 못해 출판사 원문으로 확인함.
• Westwater ML, Fletcher PC, Ziauddeen H. Sugar addiction: the state of the science. European Journal of Nutrition 55: 55～69 (2016) — https://link.springer.com/article/10.1007/s00394-016-1229-6 — 오픈액세스 전문 페이지를 열어 결론과 동물-인간 적용의 한계 절 중심으로 확인.
• Mark Hyman, "How Diet Soda Makes You Fat (and Other Food and Diet Industry Secrets)" (2013.2.15.) — https://drhyman.com/blogs/content/how-diet-soda-makes-you-fat-and-other-food-and-diet-industry-secrets — 전문 확인. "eight times more addictive than cocaine" 문장과 PLoS ONE 논문 링크 확인.
• 코메디닷컴, 「설탕 중독성 코카인 8배…어떻게 벗어날까」 (2014.4.7.) — https://kormedi.com/1210288/ — 기사 전문 확인. 8배 서술에 출처 표기 없음을 확인.